Il server web svolge la funzione di:
- contenitore (di pagine web, di materiale multimediale, di programmi e altro)
- di esecutore (di istruzioni in arrivo dai client o da altri server).
La funzione primaria di un server è conservare pagine web per restituirle ai client che ne fanno richiesta.
La comunicazione tra le parti (il server web e il client web) avviene grazie al protocollo HTTP (HyperText Transfer Protocol) e riguarda, nella gran parte dei casi, pagine HTML (contenenti testi, immagini, fogli stile e script).
Uno user agent, solitamente un browser o un web crawler, inizia una “conversazione” con il server inviando una richiesta http per ottenere una risorsa specifica (uri) e il server risponde con il contenuto richiesto.
Viene restituito un messaggio di errore se la risorsa è assente, non è più reperibile o comunque non più presente.
La risorsa è tipicamente un file ospitato sullo storage a disposizione del server o comunque reperibile dal server.