La differenza tra i due sistemi è principalmente la chiave. Gli algoritmi simmetrici utilizzano la stessa chiave, o chiave privata (chiave segreta), per cifrare o decifrare il testo. Questa è la cifratura simmetrica, ed è comparativamente veloce rispetto ad altri tipi di cifratura, come la cifratura asimmetrica. Il maggior svantaggio della cifratura a chiave simmetrica è che tutte le parti coinvolte devono scambiarsi la chiave usata per cifrare i dati, prima di poter decifrare gli stessi. Gli algoritmi asimmetrici usano due chiavi interdipendenti, una per cifrare i dati, e l’altra per decifrarli.