L'intervallo di tempo in cui un sistema o un componente rientra nella fase dei guasti casuali è detto vita utile del sistema o del componente.
La vita utile può essere espressa in:
1) ore di funzionamento per dispositivi ai quali è applicata una sollecitazione in modo continuo (lampada);
2) in numero di cicli (milioni o migliaia di milioni) per componenti soggetti a sollecitazioni di tipo ciclico (contattori, relè, valvole pneumatiche ecc. ecc.....).
in quest'ultimo caso, spesso, i costruttori forniscono la vita utile mediante il parametro B10 che rappresenta il numero di cicli dopo il quale il 10% dei componenti si è guastato.