Quando si parla di sistemi complessi l'affidabilità dipende dai seguenti fattori:
- affidabilità dei singoli componenti il sistema;
- architettura del sistema, ossia la configurazione del sistema intesa come il modo in cui i vari componenti sono connessi fra di loro.
L'affidabilità dei singoli componenti può variare in base alla qualità degli stessi e in base alla tecnologia utilizzata (meccanica, elettrica, ecc.). Che significa ciò? Che una stessa funzione realizzata con componenti elettronica può avere un'affidabilità inferiore rispetto a quella realizzata con tecnologia elettrica.
Per quanto riguarda l'architettura del sistema, sappiamo che l'architettura serie comporta, a parità di affidabilità dei singoli componenti, un livello di affidabilità inferiore rispetto a sistemi realizzati con architetture tipo parallelo (cioè con ripetizione di componenti). Occorre stare attenti però che nelle architetture ridondanti non siano presenti possibili cause di guasto comune.