Il protocollo SSL viene utilizzato per provvedere alla sicurezza del collegamento garantendo tre funzionalità fondamentali: Privatezza del collegamento, Autenticazione e Affidabilità .SSL è un protocollo aperto e non proprietario ed è approvato da W3C.
Il protocollo è composto da due strati: a livello più basso, interfacciato su di un protocollo di trasporto affidabile come il TCP, c'è il protocollo SSL Record. Questo è usato per l'incapsulamento dei vari protocolli di livello superiore. Sul protocollo SSL Record si interfaccia l'SSL Handshake Protocol che permette al server ed al client di autenticarsi a vicenda e di negoziare un algoritmo di crittografia e le relative chiavi primarie. Un vantaggio del SSL è la sua indipendenza dal protocollo di applicazione: un protocollo di livello più alto può interfacciarsi sul protocollo SSL in modo trasparente.