Utilizza un metodo di compressione progettato per ridurre notevolmente la quantità di dati necessari per rappresentare una registrazione audio, pur mantenendo una riproduzione fedele dell'audio originale non compresso per la maggior parte degli ascoltatori .per una resa soddisfacente dell'MP3, il bit rate deve essere almeno di 128 kbps...Per molti altri, 128 kbit/s è una qualità di ascolto bassa, da un'analisi condotta dalla rivista SUONO, l'opinione dei conduttori al termine della prova, risulta che solo ad almeno 256 kbit/s si può parlare di alta fedeltà. Ogni secondo di una canzone viene digitalizzato a 44.1 KiloHertz; Ogni valore viene memorizzato in 2 bytes(16bits).
Per l'MPEG-1 layer 3 i bit rate disponibili sono: 32, 40, 48, 64, 80, 96, 112, 128, 160, 192, 224, 256 e 320 kbit/s, e le frequenze campionate disponibili sono 32, 44,1 e 48 kHz. La frequenza di campionamento a 44,1 kHz è quasi sempre utilizzata per i CD audio, mentre i 128 kbit/s come una sorta di bit rate standard "abbastanza buono". L'MPEG-2 e l'MPEG-2.5 (non-ufficiale) contemplano un numero maggiore di bit rate: 8, 16, 24, 32, 40, 48, 56, 64, 80, 96, 112, 128, 144 e 160 kbit/s