Interprete

Esamina il programma scritto nel linguaggio ad alto livello ed esegue ogni istruzione dopo averla tradotta nel linguaggio macchina.
Durante l'esecuzione del programma il controllo è sempre nelle mani dell'interprete.
E' uno strumento versatile e comodo in fase di debugging (controllo della correttezza sintattica e semantica del programma), ma con prestazioni ridotte dovendo tradurre ad ogni esecuzione del programma ogni istruzione.

Compilatore

Esamina il programma scritto ad alto livello e dopo aver tradotto tutte le istruzioni in linguaggio macchina genera un programma eseguibie.
Il compilatore mantiene il controllo solo per la fase di traduzione, nel caso in cui si debbono apportare modifiche al programma è necessario ricompilarlo;

Il compilatore produce programmi efficienti effettuando in molti casi anche una ottimizzazione del codice nella fase di traduzione.